La infección respiratoria aguda (IRA), especialmente la neumonía, junto con la diarrea y la desnutrición, constituye una de las principales causas de mortalidad en la infancia y la niñez en los países de América Latina. Por este motivo se considera importante medir su prevalencia e indagar acerca de las medidas que toman las madres en presencia de esta enfermedad. Para ello, en la ENDS 2005 se preguntó a las entrevistadas si sus hijos habían tenido tos en las últimas dos semanas. Para los niños que padecieron de tos, se preguntó entonces si durante los episodios de tos el niño había mostrado dificultad en respirar o lo hacía con rapidez, como síntomas de infección respiratoria aguda del tracto respiratorio.

Prevalencia y tratamiento de los síntomas de IRA y fiebre (Cuadros 10.20.1, 10.20.2)

• Los niños menores de cinco años que tuvieron tos acompañada de respiración corta y agitada durante las dos semanas anteriores a la encuesta fueron casi el 10 por ciento, lo que significa una disminución de 3 puntos porcentuales con relación al año 2000. Al 57 por ciento de los niños con estos síntomas de IRA lo llevaron a un proveedor de salud para tratamiento, proporción mayor que en el 2000 (51 por ciento).
• Los niños que más presentaron estos episodios son los de 6 a 23 meses, de la región Atlántica, especialmente de Guajira-Cesar-Magdalena. También los de los Santanderes, Chocó, Amazonas, Antioquia, Caldas y Cauca. Donde menos han tenido los síntomas de IRA es en Cali, San Andrés, Tolima, Quindío, Putumayo, Vichada, Boyacá y Cundinamarca.
• La proporción de madres que buscó ayuda o tratamiento para el problema del niño aumenta con el nivel educativo, en tanto que los niños más afectados, de madre menos educada, son aquellos para quienes menos se busca ayuda. Quienes más han sido llevados a un proveedor de salud para buscar tratamiento para estos síntomas son los niños menores de 3 años, de Bogotá y de la región Atlántica. Donde menos han buscado tratamiento médico es en Tolima, Huila, Caquetá, Cauca, Chocó, Vaupés, Guainía y La Guajira.